Où sommes-nous ? Mesures de l’altitude

Pour connaître l’altitude non seulement relative des montagnes les unes par rapport aux autres, il fallait un point dont on connaissait le niveau absolu au-dessus du niveau de la mer. Mais : la Suisse n’a pas de frontière maritime. Alors comment mesurer le niveau de la mer ? Heureusement, les ingénieurs français avaient déjà déterminé l’altitude du Chasseral près de la frontière de manière trigonométrique des années auparavant. Ils l’avaient fait deux fois : d’abord depuis Strasbourg (1803/1804), ensuite depuis l’océan Atlantique (fin des années 1820).

En 1840, l’astronome et géodésien Johannes Eschmann a calculé la valeur moyenne des deux altitudes françaises du Chasseral. Il s’élevait à 1609,57 m au-dessus du niveau de la mer. À partir du Chasseral, les géodésiens du pays ont ensuite déduit les altitudes de tous les autres points de la Suisse, y compris celle de la Pierre du Niton. Il s’agit du plus grand des blocs erratiques dans le port de Genève, qui a été le point de départ de toutes les cartes nationales depuis la carte Siegfried jusqu’à aujourd’hui. La détermination de l’altitude à cette époque diffère de la valeur valable aujourd’hui, c’est pourquoi la plupart des indications d’altitude sur les cartes Dufour et Siegfried sont en moyenne 3,26 mètres trop élevées.