En 1953, le Service topographique a introduit le tracé sur couche sur verre. Ce procédé, souvent appelé simplement gravure sur verre, a remplacé la gravure sur cuivre utilisée jusqu’alors pour produire les cartes originales. Les cartographes gravaient ainsi des éléments cartographiques dans une couche de vernis coloré.
Plus de 600 plaques de verre ont été conservées dans la collection de swisstopo. Si l’on se réfère au contenu gravé, une série de cinq plaques de verre se distingue particulièrement. Contrairement aux autres plaques gravées, elles ne portent ni numéro de feuille ni nom. Des hachures indiquant des roches ont été gravées sur la plaque. Mais de quelle montagne s’agit-il ? La topographie, rappelant un ouvrage de défense baroque, est si frappante que ce massif devrait être reconnaissable. Néanmoins, l’histoire de ces plaques trouve ses origines en dehors de la Suisse. Le cartographe américain Bradford Washburn était fasciné par la minutie des cartes nationales suisses et souhaitait adopter le même style pour la création de certaines cartes auxquelles il a participé. C’est le cas d’une carte du Grand Canyon publiée en 1978 à l’échelle 1:24 000 ; les crevasses visibles sur la plaque de verre n’ont donc pas été creusées par l’homme pour protéger des villes, mais ont été creusées dans le plateau par le fleuve Colorado pendant des millénaires.
Hormis le contenu représenté, les plaques montrant les rochers du Grand Canyon ne se distinguent guère des autres plaques gravées sur verre : des éléments cartographiques préexistants (en l’occurrence les courbes de niveau) ont été copiés dans la couche photographique en-dessous de la couche à graver afin de servir de point de repère aux graveurs. Des erreurs de gravure corrigées à l’encre noire sont également visibles, comme sur d’autres plaques.
La gravure sur verre a pris fin en 2001 avec l’introduction de la cartographie assistée par ordinateur. La gravure sur verre a ainsi marqué swisstopo pendant près d’un demi-siècle et est étroitement liée à l’histoire des cartes nationales.
L’exposition « La Suisse sur verre » débute dès le 25 février 2024 au Vitromusée Romont et constitue une bonne occasion d’en savoir plus sur l’histoire de la gravure sur verre.
